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La albahaca es una de las plantas aromáticas de clima cálido, de tipo anual pero que se comporta como perenne en climas amenos. Es miembro del género tropical Ocimum, probablemente originaria de África y domesticada en India. Fue conocida por griegos y romanos, y se afincó fuertemente en Liguria y Provenza, donde se creó el puré de albahaca conocido como “pesto” o pistou.

Las albahacas son apreciadas por sus hojas de aroma alimonado, anisado y picante, pero especialmente particular. Las variedades más populares poseen hojas grandes (de unos centímetros) lisas, verdes brillantes, pero las hay de aromas, colores y formas diversas. Es común también la albahaca morada.

La típica albahaca dulce (O. basilicum) posee unos cuantos sabores diferentes como alimonado, lima, canela, anís y alcanfor. Dominan las notas florales y de estragón, aunque las hay también picantes. Hay numerosas variedades de albahaca: por ejemplo, las albahacas tailandesas (O. basilicum y O. tenuiflorum) tienden al anís y al alcanfor. En tanto, en la albahaca sagrada de la India (O. tenuiflorum) (tulsi) domina el eugenol (con aroma a clavo, sin nada de estragón).

Las plantas jóvenes poseen mucha mayor proporción de compuestos aromáticos que las más viejas, hasta cinco veces más.

Además, se le atribuyen propiedades medicinales, como galactogoga, digestiva y tranquilizante.

El cultivo se inicia fácilmente por semilla cuando ha pasado el frío, y se puede cultivar fácilmente en maceta o al aire libre.

Como es muy sensible a las bajas temperaturas, se deteriora y marchita ante la aparición de los primeros frescos del otoño.

La plantita, con temperaturas templadas, crece rápidamente con un tallito fino y anguloso, que emite hojas verdes brillantes, algunas de varios centímetros, opuestas, y a los 13 o 15 centímetros ramifica y forma un pequeño arbusto que alcanza una altura de 30 o 40 cm según las variedades.

Más tarde emite las flores, en forma de espigas terminales, de diversos colores según la variedad. En la variedad italiana dulce, las flores son blancas.

Las flores son muy aromáticas, también comestibles, y son muy atractivas para la visita de diversas especies del género Apis, todos polinizadores.

Responde muy bien al sol y en ambientes con poca luz tiende a hacerse más alargadas y delgadas, por lo que conviene podarlas para estimular la brotación de nuevos tallos y hojas. También conviene podar las flores si se quiere estimular la aparición de ramas y hojas.

Si bien se puede consumir seca, es una típica aromática que se consume fresca en diversos platos, muy usada en el mediterráneo. Es muy popular en la Argentina, incluyéndola en ensaladas varias pero especialmente combinada con tomate y queso (caprese) y para la realización del pesto.

FUENTE: Mariana del Pino de MAPO, exclusivo para Sabe la Tierra.